Antartide: il continente di ghiaccio senza alcun paese

Che cos'è l'Antartide?

L'Antartide è l'unico continente senza paesi, senza governo e senza popolazione permanente. Con i suoi 14 milioni di km² è il quinto continente più grande — più esteso dell'Europa o dell'Oceania. Ricoperto per il 98 % da una calotta glaciale che può raggiungere i 4.776 m di spessore, contiene il 70 % dell'acqua dolce e il 90 % del ghiaccio del pianeta.

È il continente di tutti gli estremi: il più freddo (-89,2 °C registrati), il più ventoso (raffiche oltre i 300 km/h), il più secco (è tecnicamente il più grande deserto del mondo) e il più elevato in media (~2.300 m di altitudine). Nonostante queste condizioni ostili, l'Antartide affascina gli scienziati di tutto il mondo: le sue carote di ghiaccio permettono di ricostruire il clima degli ultimi 800.000 anni, e la sua fauna marina è tra le più ricche del pianeta.

Il Trattato Antartico

Il Trattato Antartico, firmato il 1º dicembre 1959 a Washington ed entrato in vigore il 23 giugno 1961, è uno degli accordi internazionali più notevoli della storia. Fu firmato in piena Guerra fredda da 12 nazioni — tra cui gli Stati Uniti e l'URSS — e stabilisce i principi fondamentali che governano il continente:

• Uso esclusivamente pacifico: ogni attività militare è vietata
• Libertà di ricerca scientifica e cooperazione internazionale
• Congelamento delle rivendicazioni territoriali: le 7 rivendicazioni esistenti non sono né riconosciute né contestate
• Divieto di test nucleari e di stoccaggio di scorie radioattive

Oggi 58 Stati sono parti del Trattato, di cui 29 parti consultive (con diritto di voto). Il Protocollo di Madrid (1991) ha aggiunto la protezione dell'ambiente tra i principi fondamentali e ha vietato qualsiasi sfruttamento minerario. Una revisione del Protocollo può essere richiesta a partire dal 2048.

Le rivendicazioni territoriali

Prima del Trattato, 7 paesi avevano rivendicato porzioni dell'Antartide. Tali rivendicazioni restano in vigore ma «congelate»: non possono essere né estese né riconosciute finché il Trattato è in vigore.

Le rivendicazioni di Argentina, Cile e Regno Unito si sovrappongono nella Penisola Antartica, la regione più accessibile e più contesa. L'Australia detiene la rivendicazione più estesa (42 % del continente). Un settore compreso tra 150°O e 103°24'O (la «Terra di Marie Byrd») non è rivendicato da alcun paese.

Le principali basi di ricerca

In Antartide sono attive più di 80 basi di ricerca, gestite da una trentina di paesi. Alcune funzionano tutto l'anno, altre soltanto durante l'estate australe.

La base McMurdo è la più grande installazione dell'Antartide e può ospitare fino a 1.000 persone in estate. La stazione Amundsen-Scott, situata esattamente al Polo Sud, è una delle più isolate al mondo. Concordia, gestita congiuntamente da Francia e Italia, funge da laboratorio per simulare condizioni vicine a quelle di una missione spaziale verso Marte.

I record geografici dell'Antartide

L'Antartide è il continente di tutti i superlativi:

• Continente più freddo: -89,2 °C registrati alla stazione Vostok il 21 luglio 1983
• Più grande deserto del mondo: 14 milioni di km² di deserto polare (meno di 50 mm di precipitazioni all'anno nell'entroterra)
• Più grande riserva di acqua dolce: la calotta antartica contiene il 70 % dell'acqua dolce mondiale e il 90 % del ghiaccio del pianeta
• Altitudine media più elevata: ~2.300 m, il che rende l'Antartide il continente più alto in media
• Spessore massimo della calotta: ~4.776 m (nella Terra Adelia), più dell'altezza del Monte Bianco
• Continente più ventoso: venti catabatici che possono superare i 300 km/h nella Terra Adelia
• Più grande iceberg mai osservato: l'iceberg B-15 (2000), con una superficie di 11.000 km² — più grande della Giamaica

La fauna antartica

Nonostante le condizioni estreme, l'Antartide ospita una fauna marina di eccezionale ricchezza, alimentata dalle acque fredde e ricche di nutrienti dell'oceano Antartico:

• Pinguini: il pinguino imperatore (il più grande, fino a 1,2 m), il pinguino di Adelia, il pinguino papua e il pinguino dal sottogola. L'imperatore è l'unico animale a riprodursi durante l'inverno antartico, con temperature che possono raggiungere i -60 °C.
• Foche: la foca di Weddell, la foca leopardo (temibile predatrice di pinguini), la foca granchiaia (il mammifero selvatico più abbondante al mondo dopo l'uomo) e l'elefante marino.
• Balene: la megattera, la balenottera azzurra (il più grande animale mai esistito), l'orca e la balenottera minore frequentano le acque antartiche.
• Krill antartico: questi piccoli crostacei di 6 cm formano la base dell'intera catena alimentare. La loro biomassa totale è stimata in 500 milioni di tonnellate.

L'Antartide non ospita invece alcun mammifero terrestre, alcun albero né alcun rettile. La più grande creatura terrestre permanente è un moscerino senza ali di 6 mm (Belgica antarctica).

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