L'Antarctique : le continent de glace sans aucun pays
Découvrez l'Antarctique, le continent le plus froid et le plus mystérieux. Traité, revendications territoriales, bases scientifiques et records.
Qu'est-ce que l'Antarctique ?
L'Antarctique est le seul continent sans pays, sans gouvernement et sans population permanente. Avec ses 14 millions de km², c'est le cinquième plus grand continent — plus grand que l'Europe ou l'Océanie. Recouvert à 98 % par une calotte glaciaire pouvant atteindre 4 776 m d'épaisseur, il contient 70 % de l'eau douce et 90 % de la glace de la planète.
C'est le continent de tous les extrêmes : le plus froid (-89,2°C enregistré), le plus venteux (des rafales à plus de 300 km/h), le plus sec (c'est techniquement le plus grand désert du monde) et le plus élevé en moyenne (~2 300 m d'altitude). Malgré ces conditions hostiles, l'Antarctique fascine les scientifiques du monde entier : ses carottes de glace permettent de reconstituer le climat sur 800 000 ans, et sa faune marine est parmi les plus riches de la planète.
Le Traité sur l'Antarctique
Le Traité sur l'Antarctique, signé le 1er décembre 1959 à Washington et entré en vigueur le 23 juin 1961, est l'un des accords internationaux les plus remarquables de l'histoire. Il a été signé en pleine Guerre froide par 12 nations — dont les États-Unis et l'URSS — et établit les principes fondamentaux qui régissent le continent :
- Usage exclusivement pacifique : toute activité militaire est interdite
- Liberté de recherche scientifique et coopération internationale
- Gel des revendications territoriales : les 7 revendications existantes ne sont ni reconnues ni contestées
- Interdiction des essais nucléaires et du stockage de déchets radioactifs
Aujourd'hui, 58 États sont parties au Traité, dont 29 parties consultatives (avec droit de vote). Le Protocole de Madrid (1991) a ajouté la protection de l'environnement comme principe fondamental et interdit toute exploitation minière. Une révision du Protocole peut être demandée à partir de 2048.
Les revendications territoriales
Avant le Traité, 7 pays avaient revendiqué des portions de l'Antarctique. Ces revendications sont toujours maintenues mais « gelées » — elles ne peuvent être ni étendues ni reconnues tant que le Traité est en vigueur.
| Drapeau | Pays | Territoire | Superficie | Depuis |
|---|---|---|---|---|
| 🇬🇧 | Royaume-Uni | Territoire antarctique britannique | 1 709 400 km² | 1908 |
| 🇳🇿 | Nouvelle-Zélande | Dépendance de Ross | 450 000 km² | 1923 |
| 🇫🇷 | France | Terre Adélie | 432 000 km² | 1924 |
| 🇦🇺 | Australie | Territoire antarctique australien | 5 896 500 km² | 1933 |
| 🇳🇴 | Norvège | Terre de la Reine-Maud | 2 500 000 km² | 1939 |
| 🇨🇱 | Chili | Territoire antarctique chilien | 1 250 257 km² | 1940 |
| 🇦🇷 | Argentine | Antarctique argentine | 1 461 597 km² | 1943 |
Les revendications de l'Argentine, du Chili et du Royaume-Uni se chevauchent dans la péninsule Antarctique, la région la plus accessible et la plus disputée. L'Australie possède la plus grande revendication (42 % du continent). Un secteur entre 150°O et 103°24'O (la « Terre Marie Byrd ») n'est revendiqué par aucun pays.
Les principales bases de recherche
Plus de 80 bases de recherche sont opérées par une trentaine de pays en Antarctique. Certaines fonctionnent toute l'année, d'autres uniquement en été austral.
| Base | Pays | Localisation | Année | Personnel (hiver) |
|---|---|---|---|---|
| McMurdo | 🇺🇸 États-Unis | Île de Ross | 1956 | ~200 |
| Amundsen-Scott | 🇺🇸 États-Unis | Pôle Sud géographique | 1957 | ~50 |
| Vostok | 🇷🇺 Russie | Plateau Est antarctique | 1957 | ~25 |
| Concordia | 🇫🇷🇮🇹 France / Italie | Dôme C | 2005 | ~16 |
| Dumont-d'Urville | 🇫🇷 France | Terre Adélie | 1956 | ~30 |
| Halley VI | 🇬🇧 Royaume-Uni | Barrière de Brunt | 1956 | ~16 |
| Esperanza | 🇦🇷 Argentine | Péninsule antarctique | 1953 | ~55 |
| Mawson | 🇦🇺 Australie | Terre Mac Robertson | 1954 | ~20 |
La base McMurdo est la plus grande installation d'Antarctique, pouvant accueillir jusqu'à 1 000 personnes en été. La station Amundsen-Scott, située exactement au pôle Sud, est l'une des plus isolées au monde. Concordia, opérée conjointement par la France et l'Italie, sert de laboratoire pour simuler des conditions proches de celles d'une mission spatiale vers Mars.
Les records géographiques de l'Antarctique
L'Antarctique est le continent de tous les superlatifs :
- Continent le plus froid : -89,2°C enregistré à la station Vostok le 21 juillet 1983
- Plus grand désert du monde : 14 millions de km² de désert polaire (moins de 50 mm de précipitations par an à l'intérieur)
- Plus grande réserve d'eau douce : la calotte antarctique contient 70 % de l'eau douce mondiale et 90 % de la glace de la planète
- Altitude moyenne la plus élevée : ~2 300 m, faisant de l'Antarctique le continent le plus élevé en moyenne
- Épaisseur maximale de la calotte : ~4 776 m (à Terre Adélie), soit plus que la hauteur du Mont Blanc
- Continent le plus venteux : des vents catabatiques pouvant dépasser 300 km/h en Terre Adélie
- Plus grand iceberg jamais observé : l'iceberg B-15 (2000), d'une superficie de 11 000 km² — plus grand que la Jamaïque
La faune antarctique
Malgré des conditions extrêmes, l'Antarctique abrite une faune marine d'une richesse exceptionnelle, nourrie par les eaux froides et riches en nutriments de l'océan Austral :
- Manchots : le manchot empereur (le plus grand, jusqu'à 1,2 m), le manchot Adélie, le manchot papou et le manchot à jugulaire. L'empereur est le seul animal à se reproduire pendant l'hiver antarctique, avec des températures pouvant atteindre -60°C.
- Phoques : le phoque de Weddell, le phoque léopard (redoutable prédateur de manchots), le phoque crabier (le mammifère sauvage le plus abondant au monde après l'homme) et l'éléphant de mer.
- Baleines : la baleine à bosse, la baleine bleue (le plus grand animal ayant jamais existé), l'orque et le petit rorqual fréquentent les eaux antarctiques.
- Krill antarctique : ces petits crustacés de 6 cm forment la base de toute la chaîne alimentaire. Leur biomasse totale est estimée à 500 millions de tonnes.
En revanche, l'Antarctique n'abrite aucun mammifère terrestre, aucun arbre et aucun reptile. La plus grande créature terrestre permanente est un moucheron sans ailes de 6 mm (Belgica antarctica).
L'Antarctique et MapGuesser
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MapGuesser
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Sources
Questions fréquentes
À personne. Le Traité sur l'Antarctique, signé en 1959 par 12 pays et aujourd'hui ratifié par 58 États, gèle toutes les revendications territoriales et consacre le continent à la recherche scientifique et à la paix. Sept pays maintiennent des revendications historiques (Argentine, Australie, Chili, France, Norvège, Nouvelle-Zélande, Royaume-Uni), mais aucune n'est reconnue internationalement.
L'Antarctique n'a aucun habitant permanent. Environ 4 400 personnes y séjournent en été austral (octobre à mars) dans les bases de recherche, et seulement 1 100 en hiver. Ce sont des scientifiques, des techniciens et du personnel de soutien en mission temporaire.
Le record de froid instrumenté est de -89,2°C, mesuré à la station Vostok (Russie) le 21 juillet 1983. En 2010, des mesures par satellite ont détecté -93,2°C sur le plateau Est, mais cette valeur n'est pas un record officiel car non mesurée par un thermomètre.
Oui, le tourisme en Antarctique existe et se développe rapidement. Environ 100 000 touristes visitent le continent chaque saison, principalement en croisière depuis Ushuaïa (Argentine). Les visiteurs doivent respecter des règles strictes de protection de l'environnement définies par le Protocole de Madrid.
L'Antarctique abrite une faune marine exceptionnelle : manchots (empereur, Adélie, papou, à jugulaire), phoques (de Weddell, léopard, crabier), baleines (à bosse, bleue, orque) et des millions de tonnes de krill, base de la chaîne alimentaire. En revanche, il n'y a aucun mammifère terrestre ni arbre.
