Antártida: o continente de gelo sem nenhum país

O que é a Antártida?

A Antártida é o único continente sem países, sem governo e sem população permanente. Com seus 14 milhões de km², é o quinto maior continente — maior que a Europa ou a Oceania. Coberta em 98 % por uma calota de gelo que pode atingir 4.776 m de espessura, concentra 70 % da água doce e 90 % do gelo do planeta.

É o continente de todos os extremos: o mais frio (-89,2 °C registrados), o mais ventoso (rajadas de mais de 300 km/h), o mais seco (é tecnicamente o maior deserto do mundo) e o mais elevado em média (~2.300 m de altitude). Apesar dessas condições hostis, a Antártida fascina cientistas do mundo inteiro: seus testemunhos de gelo permitem reconstituir o clima dos últimos 800 mil anos, e sua fauna marinha está entre as mais ricas do planeta.

O Tratado da Antártida

O Tratado da Antártida, assinado em 1º de dezembro de 1959 em Washington e em vigor desde 23 de junho de 1961, é um dos acordos internacionais mais notáveis da história. Foi assinado em plena Guerra Fria por 12 nações — entre elas os Estados Unidos e a URSS — e estabelece os princípios fundamentais que regem o continente:

• Uso exclusivamente pacífico: qualquer atividade militar é proibida
• Liberdade de pesquisa científica e cooperação internacional
• Congelamento das reivindicações territoriais: as 7 reivindicações existentes não são nem reconhecidas nem contestadas
• Proibição de testes nucleares e do armazenamento de resíduos radioativos

Hoje, 58 Estados são partes do Tratado, dos quais 29 partes consultivas (com direito a voto). O Protocolo de Madri (1991) acrescentou a proteção do meio ambiente como princípio fundamental e proibiu qualquer exploração mineral. Uma revisão do Protocolo pode ser solicitada a partir de 2048.

As reivindicações territoriais

Antes do Tratado, 7 países haviam reivindicado porções da Antártida. Essas reivindicações continuam em vigor, mas «congeladas» — não podem ser ampliadas nem reconhecidas enquanto o Tratado estiver vigente.

As reivindicações da Argentina, do Chile e do Reino Unido se sobrepõem na Península Antártica, a região mais acessível e mais disputada. A Austrália detém a maior reivindicação (42 % do continente). Um setor entre 150°O e 103°24'O (a «Terra de Marie Byrd») não é reivindicado por nenhum país.

As principais bases de pesquisa

Mais de 80 bases de pesquisa são operadas por cerca de trinta países na Antártida. Algumas funcionam o ano inteiro, outras apenas durante o verão austral.

A base McMurdo é a maior instalação da Antártida e pode abrigar até 1.000 pessoas no verão. A estação Amundsen-Scott, situada exatamente no Polo Sul, é uma das mais isoladas do mundo. Concordia, operada em conjunto pela França e pela Itália, serve de laboratório para simular condições próximas às de uma missão espacial a Marte.

Os recordes geográficos da Antártida

A Antártida é o continente de todos os superlativos:

• Continente mais frio: -89,2 °C registrados na estação Vostok em 21 de julho de 1983
• Maior deserto do mundo: 14 milhões de km² de deserto polar (menos de 50 mm de precipitação por ano no interior)
• Maior reserva de água doce: a calota antártica contém 70 % da água doce mundial e 90 % do gelo do planeta
• Maior altitude média: ~2.300 m, o que faz da Antártida o continente mais elevado em média
• Espessura máxima da calota: ~4.776 m (na Terra Adélia), mais que a altura do Monte Branco
• Continente mais ventoso: ventos catabáticos que podem ultrapassar 300 km/h na Terra Adélia
• Maior iceberg já observado: o iceberg B-15 (2000), com uma área de 11.000 km² — maior que a Jamaica

A fauna antártica

Apesar das condições extremas, a Antártida abriga uma fauna marinha de riqueza excepcional, alimentada pelas águas frias e ricas em nutrientes do oceano Antártico:

• Pinguins: o pinguim-imperador (o maior, até 1,2 m), o pinguim-de-adélia, o pinguim-gentoo e o pinguim-de-barbicha. O imperador é o único animal que se reproduz durante o inverno antártico, com temperaturas que podem chegar a -60 °C.
• Focas: a foca-de-weddell, a foca-leopardo (temível predadora de pinguins), a foca-caranguejeira (o mamífero selvagem mais abundante do mundo depois do homem) e o elefante-marinho.
• Baleias: a baleia-jubarte, a baleia-azul (o maior animal que já existiu), a orca e a baleia-minke frequentam as águas antárticas.
• Krill antártico: esses pequenos crustáceos de 6 cm formam a base de toda a cadeia alimentar. Sua biomassa total é estimada em 500 milhões de toneladas.

Em compensação, a Antártida não abriga nenhum mamífero terrestre, nenhuma árvore e nenhum réptil. A maior criatura terrestre permanente é um mosquito sem asas de 6 mm (Belgica antarctica).

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